ORIGINE ET HISTOIRE DES MOULINS A EAU
Le moulin à eau, attesté en Europe depuis l'antiquité (il est décrit dans le traité d'architecture de Vitruve) est plus ancien que le moulin à vent. La plus ancienne machine à eau connue utilisant un système de bielles et manivelles est représentée sur un bas-relief du IIIe siècle après J-C à Hiérapolis en Turquie. Elle actionnait une paire de scies destinées à couper la pierre.
L'invention de la meule remonte à la plus haute antiquité. Une grande pierre plate servait pour étaler les grains de blé, une petite pierre ronde tenue à la main pour les écraser.
Les moulins à eau apparurent probablement 2 siècles avant notre ère. Les Romains imaginèrent de les placer près des rivières et de faire tourner les meules en utilisant la force du courant par l'intermédiaire de grosses roues.
Le moulin à eau a précédé dans l'histoire le moulin à vent mais s'est surtout développé en Europe au moyen-âge. La noria, roue dont les aubes sont mues par le courant et l'élèvent par la forme creuse des palettes est attestée dans l'antiquité pour l'irrigation. Vitruve, architecte romain du 1er siècle avant J-C en donne des descriptions.
Avant le moulin à eau
Depuis le Néolithique, l'homme cultive les céréales. Il se sédentarise, l'agriculture se développe. La farine devient alors la nourriture de base pour la confection de galettes et de bouillies.
La première technique utilisée fut le concassage. Il est difficile de déterminer quand et où la pierre cylindrique munie d'un manche fit son apparition, mais on en a retrouver des exemples dans les ruines de Pompéi. Au cours des siècles, le mouvement circulaire manuel ne cessa de se développer. On imagina d'introduire le grain par le centre évidé de la meule supérieure, ce fut le moulin à bras. On inventa des manèges auxquels on attelait des esclaves ou des animaux (chevaux, ânes, vaches) pour faire tourner des meules plus grosses. Ce furent les moulins à sang.
L'invention du moulin à eau
On ne sait pas précisément quand et où fut utilisé le premier moulin à eau, ni qui est son inventeur. Selon les historiens, le moulin à eau serait le détournement d'un mécanisme d'irrigation. En effet, l'une des plus anciennes utilisations de l'énergie hydraulique est celle des roues élévatrices qui permettent d'amener une partie de l'eau servant à les mouvoir jusque dans des conduites d'irrigation.
La première mention d'un moulin à eau est faite en l'an 18 avant J-C dans le palais que Mithridate fait construire à Cabire. Un peu plus tard, Vitruve décrit un moulin à roue verticale puis Pline signale des moulins sur les rivières italiennes.
En France le nombre des moulins à eau connaît une extension énorme au Moyen Age, entre de Xe et le XIIIe siècle. C'est la fin des grands systèmes esclavagistes entre l'Antiquité et le Moyen-âge et l'augmentation de la population dans les villes qui sont les causes principales du dévoloppement du moulin à eau.. On peut ajouter un facteur agricole : l'expansion des cultures céréalières qui se développent sur les terres gagnées par le défrichement et le glissement de la culture des blés vêtus (épeautre) vers les blés non vêtu (seigle, froment) qui se prêtent mieux à la mouture.
Une innovation plus importante encore apparaît au XIe siècle. On connaissait depuis Héron d'Alexandrie, l'emploi des cames pour transmettre le mouvement. Equipé de ce dispositif, l'arbre horizontal de la roue hydraulique transforme celle-ci en un veritable moteur industriel, le seul en usage jusqu'à l'invention de la machine à vapeur.
Au Moyen-Age la plupart des moulins à eau sont d'origine seigneuriale ou dépendent de monastère. Cependant, à partir du Xe siècle , les seigneurs, usant de leurs pouvoirs de commandement (appelé "le ban"), instaurent à leur profit certains monopoles. Le plus ancien et le plus répandu est celui du moulin banal : tous le blé récolté dans un certain périmètre du moulin doit y être amené et moulu contre redevance. C'est le droit de "banalité".
A la Révolution, la vente des biens de l'Eglise et des nobles permet aux meuniers assez aisés de racheter leurs moulins à l'Etat. C'est aussi à partir de cette époque et surtout au XIXe siècle que des paysans en construisirent pour moudre les céréales du hameau, du village ou parfois simplement pour leur famille.
Croquis de la Machine à eau de Hiérapolis
